La saison régulière de NWSL s’est achevée début novembre avec la victoire du « Shield » pour le Gotham FC. Alors que les play-offs ont déjà livré le plateau des demi-finalistes (Utah Royals, KC Current, et les finalistes 2025 Washington Spirit et Gotham FC), SPORTPOWHER© dresse le bilan 2026 d’un championnat en expansion, dans une période charnière pour sa croissance future, entre records d’audience, une nouvelle vague d’investissements sur de nouvelles franchises, comparaison avec la WNBA et la proximité de la Coupe du Monde 2027.
Un modèle économique en expansion
À l’issue de la saison régulière, disputée pour la première fois à 16 clubs avec les débuts du Denver Summit et du Boston Legacy, la NWSL affiche logiquement un record d’affluence à 2,64 millions de spectateurs, soit 11 003 spectateurs par match. L’affluence moyenne présente donc une légère hausse (+3 %), même si celle-ci reflète des réalités très distinctes. Ainsi, le San Diego Wave présente une baisse significative (−9 %) alors que le Gotham FC affiche la meilleure progression (+23 %, 10 943 spectateurs par match). La moyenne nationale est tirée à la hausse par la ferveur constatée pour la première saison du Denver Summit, qui avec 16 635 fans par match réalise la seconde meilleure affluence moyenne pour une première saison.
Si la hausse est donc relative, il faut néanmoins observer la consolidation de la base de fans puisque la NWSL a enregistré une 4e saison consécutive à plus de 10 000 spectateurs par match et vu un record de 39 matchs (sur 240) disputés à guichets fermés. La NWSL est de fait la ligue féminine qui attire le plus de spectateurs au monde. Les affluences, dont celles de Gotham et de Denver, sont tirées par des stratégies d’événementialisation efficaces, à l’image du match « Queens Classic » du Gotham FC, qui a rassemblé 42 175 fans. Sans les matchs délocalisés au Citi Field et à l’Icahn Stadium, l’affluence moyenne du champion en titre ne progresse que de 1 %. À Denver, le tout premier match de la franchise a battu le record de fréquentation de la NWSL avec 63.004 spectateurs.
La maîtrise du stade de résidence est d’ailleurs un levier clair de la croissance des affluences comme par exemple pour les Portland Thorns (+5 %), le North Carolina Courage (+9 %) et le Houston Dash (+14 %). À l’inverse, le San Diego Wave, qui menait la ligue avec plus de 20 000 spectateurs par match en 2023, a perdu 41 % de son affluence en trois saisons. Le club pointe sa faible priorité au Snapdragon Stadium, dont il n’est que locataire, qui le contraint à des horaires défavorables. Pour pallier à ces difficultés, les propriétaires du Wave envisagent d’ailleurs de construire leur propre enceinte, selon les informations du Sports Business Journal.
Le Denver Summit a établi la meilleure affluence de la saison lors de son match inaugural, avec 63.004 spectateurs
Une dynamique commerciale qui favorise la hausse des valorisations
Quant aux audiences, elles suivent une croissance globale similaire aux affluences : sur les chaînes d’ESPN, l’audience moyenne de la NWSL progresse de 2 %, à 191 000 téléspectateurs, selon les estimations du SBJ. Sur le volume de minutes visionnées, bien que le chiffre définitif n’ait pas encore été publié, la NWSL avait annoncé à la mi-saison que plus d’un milliard de minutes avaient été regardées. La croissance de l’engagement s’élargit à l’écosystème digital : la chaîne YouTube de la NWSL affiche une croissance de près de 50 % du volume de visionnage, 41,7 % du nombre de vues, pour une hausse de 17,8 % du nombre d’abonnés. Et sur les réseaux, le nombre cumulé de followers a quant à lui progressé de 24 %, à 3,1 millions.
L’engagement des fans constitue un moteur pour l’attrait commercial des sponsors. Selon Brian Kelly Chief Commercial Officer de la NWSL, la ligue a connu une croissance de +44 % sur ses revenus sponsoring. Ce chiffre montre une continuité, voire une accélération de l’attrait commercial de la ligue, puisqu’entre les saisons 2024 et 2025, SponsorUnited observait une croissance de 20 % en recettes sponsoring et 49 % en nombre de partenariats signés. L’accord de sponsoring entre Atlanta et la marque Aflac, estimé à 28 millions $ alors que la franchise ne fera ses débuts qu’en 2028, illustre cette croissance.
Le dynamisme commercial de la NWSL contribue à la hausse de valorisation des franchises : +77 % en moyenne selon les estimations de Sportico. Au sommet de ce classement, on retrouve Gotham FC à 350 m$, Angel City FC à 340 m$, KC Current à 315 m$, puis Bay FC (208 m$) et San Diego Wave (200 m$). Washington Spirit, l’équipe de Michele Kang, complète le top 5 à 196 m$. Gotham FC a levé début novembre 100 millions de dollars auprès de sept nouveaux investisseurs minoritaires, ce qui fait du champion en titre le club de football féminin le mieux valorisé au monde.
C’est du côté des franchises d’expansion que l’on mesure le plus l’intérêt croissant des investisseurs pour la NWSL. En 2025, le groupe mené par Rob Cohen, PDG d’IMA Financial, a obtenu la création de la franchise du Denver Summit en s’acquittant d’un droit d’entrée de 110 m$. Un an plus tard, le groupe Haslam Sports a déboursé 205 m$ pour créer celle de Columbus, soit un ticket d’entrée en hausse de 86 %.
De l’effectif aux infrastructures, la NWSL terrain d’investissements
La croissance des valorisations est corrélée à plusieurs facteurs. En plus de la dynamique commerciale qui entoure le sport féminin professionnel américain, elle s’appuie sur un investissement croissant sur deux piliers de la performance : l’effectif et les infrastructures. La saison 2026 a ainsi montré plusieurs exemples. Du côté des infrastructures, les Thorns ont inauguré leur centre de performance, tandis que celui du Bay FC, financé par le club, ouvrira début 2027, quelques mois avant celui du Denver Summit. Gotham a quant à lui annoncé son déménagement à Etihad Park, dans le Queens, en 2028, et le KC Current a évoqué un agrandissement du CPKC Stadium… Les propriétaires parient sur les outils de travail des joueuses pour franchir un palier de performance.
Les Portland Thors s’entraînent sur leur nouveau centre de performance, inauguré en juillet 2026
Les franchises ont également directement investi sur les joueuses. Le San Diego Wave a ainsi recruté l’internationale américaine Catarina Macario à Chelsea, en lui offrant un contrat de plus de 8 millions de dollars sur cinq ans, quand Gotham a attiré la star australienne Sam Kerr et la championne norvégienne Guro Reiten. Steve Starks, dirigeant du groupe Miller, propriétaire des Utah Royals, résume parfaitement la dynamique observée cette année : « montrer aux fans notre volonté d’investir pour développer le meilleur produit sur et autour du terrain, afin qu’ils nous récompensent par leur fidélité ».
Le rayonnement du “soccer” féminin en question aux États-Unis
Les audiences de la NWSL, bien qu’en hausse, témoignent toutefois d’un phénomène marquant dans l’écosystème du sport féminin américain.
En effet, alors que la WNBA vient de sacrer ses championnes 2026, il paraît instructif de comparer les audiences des deux principales ligues. En 2023, elles faisaient encore jeu égal : la finale NWSL rassemblait environ 800 000 téléspectateurs sur CBS, quand les Finals WNBA en réunissaient 728 000 en moyenne. Trois ans plus tard, le Game 7 historique des Finals WNBA remporté par les Valkyries de Golden State, a été suivi par 3,3 millions de personnes, du jamais-vu pour un match de play-offs de la ligue.
Le retournement observé ne traduit pas tant un « déclassement » du soccer, qui a longtemps incarné la puissance et le rayonnement du sport féminin américain avec Megan Rapinoe, Alex Morgan ou plus tôt les héroïnes de la génération ’99, que la nouvelle prévalence culturelle du basket-ball. On retrouve cette prévalence dans l’espace médiatique du sport féminin américain. Les droits TV d’abord : alors que la NWSL avait multiplié par 40 sa valeur commerciale sur le cycle 2024-2027, à 60 m$ par saison, la WNBA touche 280 m$ par saison depuis cette saison. Un montant dont la valeur s’explique aussi par l’adossement de la WNBA à la NBA, qui négocie les droits TV de manière coordonnée.
La présence d’un écosystème plus dense autour du basket féminin, notamment le championnat universitaire NCAA qui s’exporte jusqu’à Paris, et d’une empreinte culturelle naturellement plus importante dans le pays, contribue à une part d’écran très majoritaire du basket par rapport au « soccer » : une étude menée par l’université de Purdue a démontré qu’en 2024, le basket représentait 75 % du temps consacré au sport féminin dans les grands magazines sportifs de la télévision américaine, comme SportsCenter sur ESPN, contre 8,8 % pour le soccer.
Le « Decision Day 2026 », objet d’une couverture exceptionnelles sur ESPN
Conséquence de l’empreinte culturelle plus faible, les joueuses NWSL n’obtiennent pas le même impact marketing que les joueuses WNBA. Sur les 3 dernières éditions du Top 150 des « Most Marketable Athletes » par SportsPro et NorthStar, la WNBA parvient à placer 3 à 6 joueuses parmi les 50 premières. Quant à la NWSL, aucune joueuse ne figurait dans le classement en 2026. En 2025, seules 3 joueuses apparaissaient, toutes classées à partir de la 120e place. En 2024, Alex Morgan figurait à la 23e place.
Il faut en fait remonter à 2023, et à l’impact de la Coupe du monde FIFA, pour retrouver des joueuses de NWSL dans le top 5, avec les icônes Alex Morgan et Megan Rapinoe aux 3e et 5e places. La faible présence des joueuses de NWSL au classement des deux dernières éditions du Ballon d’Or renforce le déficit d’impact médiatique et culturel de la ligue, au profit des championnats européens.
L’après 2027, un avenir plein d’opportunités
La proximité de la prochaine Coupe du Monde qui se jouera au Brésil en 2027, sur un continent voisin, ouvre cependant de nouvelles perspectives de rayonnement pour la NWSL, tant auprès du public que des marques.
En capitalisant sur la possibilité d’un parcours positif, alors que le leadership sportif de l’USWNT a été challengé depuis 2023, la NWSL pourra reporter les supporters de l’équipe nationale vers les équipes où elles évoluent. Cet effet de rebond post-grande compétition peut être particulièrement positif, comme vu en Angleterre, en Suisse, au Maroc… L’afflux de nouveaux fans pourra favoriser la croissance des affluences et des audiences sur la saison 2027, qui aura commencé dès le 11 février, soit 4 mois avant la Coupe du Monde brésilienne.
2027 marque aussi la fin du cycle actuel des droits médias et donc la renégociation avec les diffuseurs. Les performances en hausse du sport féminin, l’effet post-Coupe du Monde tout comme la potentielle apparition de nouveaux acteurs (Netflix ayant acquis les droits pour la Coupe du Monde féminine sur le territoire américain) conjuguer aux investissements des franchises dans le produit et au nombre de franchises engagées constituent autant d’arguments pour la NWSL pour nourrir la croissance des droits.
Quant à l’émergence de stars au sein du championnat, elle pourra favoriser, dans le contexte de l’enchaînement FIFA Women’s Champions Cup à Miami (malgré l’absence de représentant NWSL), Coupe du Monde 2027, Coupe du Monde des clubs 2028 (organisée aux États-Unis), et JO Los Angeles 2028, une attractivité renouvelée des marques à la fois vers les championnes et aussi vers leurs franchises.
La NWSL termine sa saison 2026 en restant le championnat de football féminin qui attire le plus de spectateurs au monde, mais sa croissance ralentit. Les propriétaires continuent toutefois d’investir, à la fois dans les effectifs et dans des centres d’entraînement pensés pour les joueuses, convaincus qu’un meilleur spectacle est la clé pour fidéliser les fans. La qualification historique des Utah Royals pour les demi-finales montre que ce pari peut payer sur le terrain. Mais à sept mois de la Coupe du Monde au Brésil, le « soccer » féminin américain entend relancer son rayonnement culturel, en construisant des récits globaux qui dépassent les rivalités locales et en faisant émerger les héritières de Megan Rapinoe et d’Alex Morgan, à l’image de Trinity Rodman.